Drgawki uogólnione (rzucawka dziecięca) mogą przybierać różne nasilenie: od drgawek ograniczonych do pewnych grup mięśniowych — do rytmicznie powtarzających się drgawek całego ciała. Dziecko zawsze traci przytomność, źrenice wykazują brak reakcji na światło, gałki oczne są najczęściej skierowane ku górze, nieruchome. Twarz blada, maskowata, ewentualnie występują drgania poszczególnych mięśni twarzy, ciemiączko jest napięte, puls szybki, nieregularny, czasem objawy kurczu krtani. Napad drgawek trwa do kilku minut, czasem jeden następuje bezpośrednio po drugim, najczęściej jednak pojawiają się one zupełnie nie-regularnie. Cięższym i powtarzającym się napadom towarzyszy wysoka gorączka jako wyraz podrażnienia ośrodków termoregulacyjnych. Po napadzie dziecko zwykle zapada w głęboki sen. W czasie napadu może nastąpić zgon z powodu zatrzymania akcji serca, rzadziej z powodu krwawień do mózgu.
Rozpoznanie tężyczki na podstawie wymienionych objawów najczęściej nie nasuwa trudności, jeżeli przy tym znajdujemy u dziecka objawy krzywicy i uwzględnimy porę roku. Stwierdzenie poziomu wapnia we krwi poniżej 7 mg% decyduje o rozpoznaniu. Należy jednak mieć na uwadze, że poziom wapnia wyższy niż 7 mg°/o nie daje podstawy do odrzucenia rozpoznania tężyczki, gdyż nie jest wykładnikiem poziomu wapnia zjo- nizowanego.